Michale Graves – When Worlds Collide (2016)

Michale Graves, el controvertido reemplazo de Glenn Danzig, en la versión noventera de los Misfits, hace algún tiempo publiqué algo al respecto (aquí). Desde entonces, Jerry Only se empecina en destruir el legado de los Misfits, cobrando regalías por canciones que Danzig y Graves compusieron, sacando singles y EP bastante malos, saliendo de gira cada vez que se puede con una nueva versión que esta vez incluye a su hijo, que lleva el coqueto apodo de Jerry Other. Todavía me deja consternado, lo caricatural que suena todo eso. Mientras tanto, Danzig ha bajado el ritmo y finalmente sacó al mercado su tan esperado disco de covers aunque no con el resultado estimado; pues queda claro que al fin Danzig sacó un disco igual de malo que los discos de Jerry Only. Suena como un disco de los Misfits, en su versión más reciente y ese es un problema; es un disco que colinda con lo absurdo, con una pésima producción y un pésimo trabajo vocal, de lo peor en el vasto repertorio de Danzig. Y en paralelo Michale Graves volvió al ataque consolidando su reputación como solista y compositor, reafirmando su legado; no solamente fue un reemplazo, condenando a desaparecer con el tiempo. 

Es cierto, tal vez no sea el mejor vocalista, pero mientras estuvo en los Misfits hizo su trabajo, compuso casi todas las canciones y revitalizó a la banda. Es mucho más de lo que Jerry Only ha hecho en toda su carrera. Valerse del trabajo de otros para obtener reconocimiento, no me parece una actitud muy ética. Graves se ganó su lugar, demostró que puede hacer algo más que horror punk, es un músico que rebasa el estereotipo; algo que también hizo Danzig. En 2002, Graves y Dr. Chud, después de su estrepitosa salida de los Misfits, sacaron un disco muy bien logrado, Web of Dharma; si bien retoma muchos elementos que fueron desarrollados durante la etapa Misfits, el disco también se aleja de ese sonido e incorpora elementos melódicos y hasta progresivos pero con algo de popería que no siempre es de mi agrado. Pero el resultado encaja muy bien en la imagen que Graves construyó. Con ello quedaba claro, Graves podía continuar sin la ayuda y el respaldo de Jerry Only; del disco se destacan dos canciones: Attack of the Butterflies y Ophelia, se alejan del punk convencional  y del sonido comercial que caracteriza ese disco.

   

Al poco tiempo, Dr. Chud, por razones que nunca llegué a entender, salió de la banda para comenzar una carrera como solista; sacó un disco muy al estilo de los Misfits, su timbre vocal es muy similar al de Graves, además que más podía hacer, no pueden salir de la imagen que ellos mismos forjaron. Es un disco interesante pero desde entonces el baterista desapareció de la faz de la tierra y por lo pronto parece remota la posibilidad que algún día saque otro disco. Graves, sin dudarlo, formó una banda, Gotham Road, con la cual grabó una placa con un sonido más agresivo. Es una pena que la versión disponible tenga una pésima calidad de audio, es de lo mejor que tiene el vocalista. Seasons Of The Witch, es un disco más cercano al metal, si bien las limitaciones vocales de Graves son muy evidentes, es un disco que merece ser reeditado, es crudo y violento y corrosivo a nivel lírico, con ataques frontales al buen Jerry Only; cuando menos es la impresión que tengo. Establecer una banda es algo bastante complicado, el nombre Michale Graves atrae más público y por eso la banda tomó ese nombre. Punk Rock is Dead (2005), es un disco muy sólido, es el tipo de punk que me gusta escuchar; si bien a nivel lírico retoma los ejes temáticos de las películas clásicas del terror, también propone una reflexión introspectiva, en la cual Graves evalúa su legado y su rol dentro de los Misfits, mirando con estupor en lo que se han convertido. Punk Rock is Dead pudo ser su testamento musical y él lo afirma sin ambigüedades: “Punk rock is dead / I’m punk rock”. Eso sin mencionar la excelente, Butchershop, que se aleja completamente del punk; es una canción muy emotiva, sincera y en ella Graves canta una fuerza demoledora. 

Al año siguiente, salió Return to Earth, que añade algunos elementos góticos y con ello el vocalista cierra un ciclo en su carrera. Graves retorna a sus raíces, a su esencia como compositor. Illusions, grabado en colaboración con Damien Echols, cuya historia la dejamos para otro rato, es un disco acústico muy bien logrado. Graves canta con pasión y las letras nuevamente versan en la introspección, el horror y el recuerdo. Creo que es su mejor disco, más allá de las críticas, el maquillaje bufonesco y las referencias forzadas a películas serie B, Graves es un compositor genuino; Dig up her Bones, regrabada para la ocasión, cobra mucha fuerza en su versión acústica; así la compuso, para que suene de esa manera. También se destaca When We Were Angels, una canción cruda, terriblemente oscura, Graves también es un gran compositor lírico. En el disco impera un aire sombrío, casi diabólico y es lo más sobresaliente, la atmosfera que se cierne revelando nuestro temores y nuestras pesadillas. Para Graves fue un ejercicio necesario, hace las paces con su pasado. La etapa Misfits, lo convirtió en un personaje; con su guitarra y sentado en un taburete el vocalista recobró su identidad. Salió de gira, tocando en bares y pequeñas salas de concierto; y esa gira se extendió por un para años. Graves sacó dos lives acústicos una serie de demos y lives el 2007 (cuatro volúmenes en total) y volvió a la carga el 2013.  

Ese año Graves grabó dos discos, su regreso al horror punk, Lost Skeleton Returns, una retrospectiva de su carrera que incluye algunas canciones nuevas y la verdad es que suena bastante bien. Zombie y Last Man on Earth, rebasan por mucho cualquier cosa que los Misfits hayan hecho últimamente. Para todos fue una sorpresa que Graves reasuma su personaje, the skel-crow. Con su maquillaje y una nueva banda, salió de gira una vez más; también tuvo el tiempo de grabar otro disco, Vagabond; con un sonido fresco y contemporáneo, es un trabajo muy bien logrado. Graves, pudo rebasar el estereotipo, pudo reinventarse como músico y compositor, como vocalista y frontman. Al año siguiente, salieron dos discos más: Wanderer, en la misma línea musical que el Vagabond, es un punk contemporáneo con una producción impecable y un gran trabajo vocal. El disco siguiente Supernatural, copila versiones acústicas de algunas canciones del Lost Skeleton, con algunas composiciones nuevas de las cuales se destaca la extraordinaria  Straight Jacket. Ese mismo año, Graves cantó en el disco debut de Night of Samhain, una banda de horror punk rusa, pero si el resultado es bastante prometedor, Graves canta sin convicción y su voz pasa desapercibida en casi todo el disco. 

El 2015, Graves grabó un disco narrativo en el cual ambienta algunas historias clásicas de terror, nunca me gustaron los audio libros y por tanto no sé qué tal estará, pero es más una anécdota que una trabajo serio, al igual que las versiones acústicas de los discos ya mencionados. When Worlds Collide, está más cerca del metal aunque mantiene la producción y el sonido que desarrolló con el Vagabond; estamos lejos de la brutalidad de los Misfits, y del ya legendario Punk Rock Is Dead, pero el disco se deja escuchar. Es una mezcla de varios estilos, de continuidades narrativas, de nostalgias; Graves ya no es el jovenzuelo que alguna vez cargó el peso de Glen Danzig y soportó el humor errático de Jerry Only; ahora es un compositor confiado, maduro, algo arrogante en el fondo. Detrás, se yergue la desesperanza y el recuerdo pero ahora el vocalista lo asume con orgullo; es un ícono del punk. De un punk más limpió y refinando pero que mantiene el cinismo y la irreverencia.

“I’m sorry, I wrote another letter

Saying how much I want to die 

All the horror movies 

Are real in my mind”

Misfits – The Devil’s Rain (2011)

Los Misfits son una de esas bandas que viven de su pasado, estáticas ante las fluctuaciones que sacuden la realidad, caricaturas estrambóticas de un tiempo perdido, un nombre suntuoso y deteriorado que trata de adecuarse a las modas pasajeras, a los gustos cambiantes de la industria musical. Y en un pasado remoto fueron leyendas, tributarios de una generación irreverente, atrincherada en la apatía y la desesperanza que lanzó un grito de guerra ante el conformismo, el simplismo del pop y el galimatías conceptual del rock progresivo. El punk surgió como una fuerza bruta agazapada en lo más profundo del alma, ahí donde mora ese resquicio de oscuridad que resguarda cada ser humano; es una música casi instintiva en contraposición con el rock cerebral de finales de los 70. El punk planteaba un retorno a las raíces, a las canciones minimalistas de los 50 y principios de los 60, a una supuesta época dorada en la cual el artista tenía más libertad para componer según su albedrío sin caer en lo grotesco; era una ola destructiva corroyendo todo lo que se había hecho hasta el momento.

Glenn Danzig fundó los Misfits a principios de 1977 con un sonido poco definido que causó tensiones en la primera formación de la banda. Al poco tiempo, Danzig aceptó la propuesta de un amigo y Jerry Only se incorporó al grupo; ambos fueron responsables del sonido clásico de la banda hasta su disolución en 1983. Los Misfits, como muchas otras bandas de esa generación (The Germs, Black Flag o Dead Kennedys), nunca tuvo ni siquiera un asomo de éxito, tocaron en la escena underground y construyeron una legión de fans pero jamás pudieron firmar un contrato con una casa disquera; los discos que los Misfits sacaron al mercado lo hicieron por cuenta propia pues ningún sello quería asociarse con un grupo que combinaba su pasión por las películas serie B de los 50 y 60, con letras incisivas y provocativas. Canciones como Angelfuck, Bullet, She, Last Caress lidian con temas como la necrofilia, el sacrilegio, la muerte o el sexo violento y son un claro ejemplo del cinismo lírico de Danzig. El disco debut que grabaron en 1978 permaneció archivado hasta mediados de los 90; nadie quiso distribuirlo. Por sí sola Bullet era una canción inaceptable al quebrar el tabú erigido sobre el asesinato de Kennedy, era una tema todavía demasiado sensible como para ser planteado en esos términos.

Para el legendario Walk Among Us, uno de los discos más emblemáticos e influyentes del punk, bajaron un poco el tono, las canciones se mantuvieron bastante agresivas pero las letras ya no tocaron temas profanos, se enfocaron en ejes propios del cine de terror (zombis, mutantes y extraterrestres) pero el impacto que causaron dejó una huella profunda en el metal. Los Misfits eran una banda mordaz y retomaron el aura de ocultismo satánico que ostentó Black Sabbath en sus inicios y la imagen con la Kiss traumatizó a los EE.UU. El disco no se vendió muy bien, recién cuando Danzig logró un inesperado éxito con su single Mother y cuando grupos como Metallica o Guns & Roses públicamente reconocieron la influencia que tuvo la banda en su propio ideario musical, se desató una súbita nostalgia por un grupo que solo era accesible por medio de dos compilaciones que el propio Danzig produjo a mediados de los 80, Legacy of Brutality y Misfits (cómodamente rebautizado como Collection I). Con ese renovado interés los discos de los Misfits fueron reditados y se vendieron muy bien.

El segundo disco, Earth A.D./Wolfs Blood, fue un intento desesperado para mantener a la banda con vida; fue un fracaso en términos comerciales pero a nivel musical es un disco que ya está muy cerca del trash, es mucho más agresivo que sus predecesores, las letras son más crudas e insidiosas; es el testamento musical de Danzig y del punk, la expresión de una generación asediada por el resquemor y que asistió impotente al desmoronamiento de los ideales. Para ese entonces la banda ya había colapsado, Danzig formó Samhain junto con Eirie Von, alejándose prudentemente del sonido de los Misfits aunque conservó algunos elementos visuales; Jerry Only y Doyle, el último de una larga lista de guitarristas, fundaron Kryst the Conqueror, un grupo cristiano que utilizaba la estética de Conan el Bárbaro y ahí pudo terminar la historia. En los 90, con la apertura de un nuevo mercado para la música punk, comenzaron a correr voces que auguraban la inminente reunión de los Misfits. Las negociaciones no prosperaron, Danzig no se mostró particularmente interesado en resucitar una a banda que consideraba un proyecto fallido, pese a la insistencia de Only que también reclamaba el pago de regalías por el material editado sin su consentimiento. El caso se saldó en los tribunales, Only abogó por su justo derecho de poder utilizar el nombre y la imagen de un grupo que ayudó a cimentar y Danzig por fastidio y desinterés cedió; claro que reformar a los Misfits sin su compositor principal era una idea descabellada y el intento parecía estar condenado al fracaso.

Si bien las dos encarnaciones de los Misfits comparten elementos en común, es más sensato percibirlas como dos proyectos totalmente distintos. No cabe duda que Danzig es un compositor excepcional, fue el motor del grupo, la mente creativa que tuvo una gran influencia en los otros miembros de la banda y es cierto que los nuevos Misfits parecían más una caricatura malhecha pero eso no les resta mérito. La nueva formación fue un esfuerzo grupal y no la expresión de un solista; desde luego, las críticas se enfocaron en Michale Graves pues no es un vocalista tan impresionante como Danzig, que canta con una fuerza y una pasión poco usual en el punk. Graves no tiene un rango vocal tan amplio, su voz es más nasal y era evidente que no se sentía muy cómodo cantando el repertorio clásico de la banda, pero fue una pieza crucial en el sonido. Graves es también un gran compositor y su contribución a la banda recién fue valorada ahora que Only lleva el timón. Además no cabe duda que Graves cumplía muy bien su rol dentro del grupo, es un frontman carismático y sus canciones se adaptaron muy bien al sonido que la banda trataba de forjar. Temas como Dig up her Bones, Saturday Night, Helena o Speak of the Devil, que ahora son clásicos, sin duda muestran una cohesión interna muy bien lograda y llevan el sello personal de Graves.

El American Psycho, no fue muy bien recibido por la crítica; la imagen del grupo había cambiado, siguiendo una evolución similar a la de GWAR, al hacer hincapié en los aspecto bufonescos y en la elaboración teatral del escenario. En cuanto al sonido, es cierto que se aleja del punk para situarse dentro del espectro del metal y si lo comparamos con las glorias del pasado el disco parece bastante malo y lo es sobretodo porque es otra banda. El Famous Monsters se encuentra en la misma línea musical y si bien ambos no son excelentes tienen buenas canciones, yo los escucho con cierta frecuencia y mientras más los escucho más me gustan porque los comprendo mejor, los valoro por lo que son; las canciones son ruidosas, cáusticas y la lírica igual de mordaz que en los Misfits de antaño. Pero como las cosas no pueden durar para siempre, después de ese disco la banda comenzó a resquebrajarse y antes que la formación se desmorone, bajo el peso del ego de Jerry Only, sacaron un disco más para cumplir con su contrato con Roadrunners, Cuts from the Crypt, una colección de rarezas que pasó desapercibida en su momento aunque fue por ese disco que conocí a la banda. Desde mi humilde perspectiva, es el mejor trabajo de la nueva formación, las canciones son más crudas y sinceras que las que fueron editadas para el American Psycho, es el caso de Blacklight, Mars Attacks o The Hunger, y también contiene gemas, clásicos de todos los tiempos como Dr. Phibes Rise Again, Bruiser y Dead King Rise. Tiene un sonido más sucio, poco trabajado, pero contiene la esencia de un grupo que resurgía con una fuerza devastadora; es una pena que el impulso no haya durado. El peso que tenía Graves en las composiciones desató una absurda lucha por el liderazgo; Only, el Misfits original, el único miembro de la banda que ha participado en todas sus grabaciones, no estaba muy contento al ser constantemente opacado por un vocalista dieciséis años menor que él.

Graves se fue seguido por Dr. Chud, el baterista, juntos formaron otra banda y luego siguieron por caminos diferentes. El segundo sacó un disco explotando la imagen que construyó en su estadía con los Misfits y Graves comenzó una carrera solista con un éxito moderado. Doyle también les siguió el pasó, cuando Only se reusó a buscar un substituto para Graves asumiendo él mismo el rol de vocalista. Una vez más los Misfits yacían moribundos y Jerry Only se negaba a tirar la tolla. Para la gira del 25 aniversario, Only reclutó a dos veteranos del punk, a Dez Cadena, el guitarrista mítico de Black Flag, y Marky Ramone. La nueva alineación atrajo la atención de la prensa y las expectativas por un nuevo disco se incrementaron pero sin Graves, la banda ya no contaba con un compositor lírico. Además Only fue tajante al momento de establecer las competencias, limitando al mínimo la participación de Cadena y Ramone; la nueva encarnación de los Misfits llevaba su marca personal, era su banda y no estaba dispuesto a tolerar impertinencias. Tras un par años de especulaciones, finalmente salió al mercado el Project 1950 para el deleite de la crítica y la consternación de los fans.

Si Monster Mash, ya auguraba un giro en la dirección musical, por tratarse de un cover y por ser la primera canción en la que Only asume el trabajo vocal (Graves se rehusó a cantarla y es probable que Danzig tampoco hubiera aceptado) el Project 1950 forzosamente causó un impacto y no necesariamente en el mejor sentido. La banda hacia un tributo a las canciones que los inspiraron, retomando clásicos como Runaway (de la que existen una infinidad de versiones), Only Make Believe, Greats Balls of Fire o Dream Lover pero con ello la banda se alejaba completamente de sus raíces, asumiendo y reafirmando el lado “cartoonish” que les fue impugnado en los 90. Estaban muy lejos de aquellos años en los cuales las casas disqueras les cerraban las puertas, ahora eran personajes plenamente aceptados que podían tener su propio talkshow en la televisión. El disco no es malo en sí, tiene cosas interesantes pero la voz de Only es el aspecto más cuestionable y por eso mismo Doyle lo mandó al diablo; Only no es un vocalista y si en estudio siempre hay trucos para disimular las limitaciones, en vivo es un franco desastre.

No cabe duda que la banda tenía mucho potencial pero lo desperdiciaron al caer un convencionalismo insultante. Esa misma formación, junto con Ivan Julian (guitarrista de los Voidoids) y John Cafiero (viejo colaborador de los Misfits) pusieron en marcha un proyecto alterno Osaka Pop Stars y grabaron un disco con muy pocas repercusiones; Marky Ramone se alejó de la banda cuando ésta cayó en la cómoda morosidad de seguir de gira sin haber producido ningún material nuevo y por muchos años, los rumores de un nuevo disco siguieron corriendo. El 2009, como antesala a un disco que nunca salió al mercado, la banda junto con ROBO en la batería (el mismo que grabó el legendario Earth A.D y el Damaged de Black Flag) sacaron un single que sonaba bastante bien, pero recién el 2011 salió el disco y éste ya no sonaba tan bien. Después de ocho años de espera y de muchas especulaciones sobre posibles reuniones se puso por fin a la venta The Devil’s Rain, con Eric "Chupacabra" Arce en la batería ya que a ROBO le dieron las gracias y lo mandaron a su casa. El resultado no es muy alentador, el disco no suena bien, las canciones son más melódicas, más rockanrolleras, con una producción más pulida que hecha por lo suelos todo lo que fueron los Misfits; y ni qué decir de las letras más propias de un programa de Nickelodeon que de una banda con la reputación de los Misfits; para colmo la voz de Only suena muy mal y la portada es pésima al igual que el packing.

No podemos negar la contribución que hizo Only a la banda pero tampoco podemos olvidar que Only no deja de ser un intérprete más que un compositor. Danzig y Graves, ambos multinstrumentistas, grandes vocalistas, con una fuerte presencia escénica, tuvieron la capacidad de expandir la barreras musicales de los Misfits; parece que Only no está a la altura del reto y carga consigo un cadáver frío que trata de reanimar vanamente. Los Misfits son un recuerdo, renacieron dos veces y cada versión es peor que la anterior; dejaron de ser una de las bandas más impactantes para convertirse en personajes de dibujos animados. Only todavía tiene la posibilidad de reivindicarse si es que llega a comprender en lo que ha convertido a la banda, en un delirio risible que sigue sacando jugosas regalías por canciones que Danzig compuso.